Folgende Farben kennzeichnen die Adern des Stromkabels bei korrekter Verkabelung:

• Grün-gelb: Schutzleiter oder Erdung (PE), nicht strom- oder spannungsführend (außer im Fehlerfall)
• Blau: Neutralleiter (N), spannungsführend
• Braun, grau oder schwarz (1 bis 3 Adern pro Stromkabel): Außenleiter oder Phasenleiter, umgangssprachlich auch "Phase" (L1 bis L3), spannungsführend!

Verlassen Sie sich nicht auf die Farben, denn das kann leicht mit einem Stromschlag enden. Die Farbkennzeichnung kann je nach Land und Alter der Installation abweichen – und natürlich auch bei Anschlussfehlern! Eine separate Aderleitung für die Erdung als Schutz vor Stromschlägen durch Berührspannung gibt es in über 60 Jahre alten Hausstromnetzen in der Regel noch nicht.

Wichtig: Unterbrechen Sie vor Arbeiten am häuslichen Stromnetz im Sicherungskasten den gesamten Stromfluss und sichern Sie diesen vor dem Wiederschalten (Sicherungskasten abschließen, mindestens Warnhinweis anbringen). Prüfen Sie dann mit einem zweipoligen Spannungsprüfer die Spannungsfreiheit aller Adern des Stromkabels.

Die Stromkabel-Farben erfüllen nicht etwa dekorative Zwecke, sondern folgen einer europaweit gültigen Regelung für elektrische Anlagen und Elektroinstallationen. In dieser ist festgelegt, welches "Kabel" – korrekt, welche "Leitung" – welche Farbe trägt. Präzise formuliert geht es bei der Norm aber nicht um die Kabelfarbe, sondern um die Farbe der Adern. Denn in einem einzigen Stromkabel sind mehrere, voneinander isolierte Adern zusammengefasst. Die jeweiligen Farben der Leitungen geben Aufschluss über deren Funktion.

Die korrekte Farbgebung der Aderleitung ist von größter Wichtigkeit, denn Ader ist nicht gleich Ader! Unser 230-Volt-Spannungsnetz, an das alle deutschen Haushalte angeschlossen sind, braucht für einen sicheren Betrieb drei unterschiedliche Typen von Adern.

Im Normalfall liegen an einem Leuchtenanschluss drei Adern an, die unterschiedliche Farben haben:

• Grün-gelb: PE/Erdung
• Blau: Neutrallleiter (N)
• Braun, schwarz oder grau: Außenleiter (L)

In Altbauten kann die Farbgebung der Leitungen abweichen, da sich die Farbkonventionen über die Jahre geändert haben und erst seit 1965 verbindlich sind. So haben zum Beispiel alte Stromkabel oft nur einen schwarzen und/oder braunen sowie einen grauen Leiter. Bei älteren Installationen kann es also sein, dass man auf dreiadrige oder vieradrige Kabel trifft, bei denen die Aufteilung dieser entspricht:

• Grau: Nullleiter (PEN)
• Schwarz/Braun/Blau: Außenleiter (L)

Hier wird klar, warum sich Heimwerker nicht leichtfertig auf die ihnen bekannte Farbkennzeichnung von Stromkabeln verlassen dürfen: Die Kombination aus blauem Außenleiter und grauem Nullleiter widerspricht genau den aktuellen Kabelfarben! 
 

Von den Anfängen der Elektroinstallation bis kurz nach dem 2.Weltkrieg gab es in der Hauselektrik in der Regel noch keine separate Schutzerdung der Geräte. Das Gleiche gilt für viele Plattenbau-Wohnungen in den neuen Bundesländern, die (noch) nicht grundsaniert wurden. Diese Leitungen sind für einphasige Geräte also zweiadrig mit folgenden Farben: 

• Grau: Nullleiter und Erdung (PEN für "Protective earth neutral")
• Braun/Schwarz: Außenleiter (L)

Hier wurde die Erdung (PE) gleichzeitig als Neutralleiter (N) verwendet. Aus der Kombination PE plus N wird PEN. Daher stammen die Begriffe "klassische Nullung" und "Nullleiter" – und die problematischen Brücken in den Steckdosen beziehungsweise Lampenauslässen. Wird ein solcher PEN beispielsweise in einer Dosenklemme unterbrochen, liegt auf dem geerdeten Gehäuse eines eingeschalteten Gerätes (über dessen Innenwiderstand) die volle lebensgefährliche Spannung 230 V. Auch aus diesem Grund müssen ab dem 1. Mai 1973 in Deutschland bei allen neuen Installationen getrennte Schutzleiter (grün-gelb) bis zur Steckdose/Leuchte geführt werden. Bereits seit 1965 gilt die Norm für die heutige Farbkennzeichnung des Neutralleiters (Hellblau, später Blau) und der Erdung (Grün-Gelb). Aber: Ältere Installationen genießen bis heute Bestandsschutz, müssen also nur im Fall einer entsprechenden Sanierung der Gebäude an die heute geltenden Vorschriften angepasst werden.

Beachten Sie immer diese „5 elektrischen Sicherheitsregeln“, bevor Sie mit Arbeiten an Elektroinstallationen beginnen – selbst wenn Sie nur eine Lampe anschließen:

1. Freischalten
   Trennung des spannungsführenden Bauteils vom Stromkreis – im Haushalt in der Regel durch Umlegen des FI-Schutzschalters oder durch Herausdrehen der Schmelzsicherung. Das Ausschalten des Lichtschalters reicht nicht.
    
2. Gegen Wiederschalten sichern
   Bringen Sie mindestens einen Warnhinweis am Sicherungskasten an und schließen Sie ihn wenn möglich zusätzlich ab.
    
3. Spannungsfreiheit feststellen
   Prüfen Sie mit einem zweipoligen Spannungsprüfer, ob alle Adern des Stromkabels spannungsfrei sind. Achtung: Handelsübliche Stromprüfer-Schraubendreher sind nicht geeignet, da sie keine verlässlichen Ergebnisse liefern.
    
4. Erden und kurzschließen
   Als zusätzlicher Schutz vor dem Wiederschalten werden stromführende Phasen vor Beginn der Arbeiten geerdet.
    
5. Abdecken und Abschranken
   Wenn benachbarte elektrische Bauteile weiterhin unter Spannung stehen, müssen diese mit Isoliermatten gesichert oder unzugänglich gemacht werden.

In normalen Haushalten mit 230 bis 400 Volt-Stromkabeln reicht es üblicherweise, die Regeln 1 bis 3 zu befolgen. Regel 4 und 5 sind vor allem bei Arbeiten mit Spannungen ab 1000 Volt zu beachten.

Wenn man einen Herd anschließen muss, verwendet man in der Regel ein Stromkabel mit fünf Adern in unterschiedlichen Farben: Ein Herd verbraucht viel mehr Energie als ein einzelner Außenleiter allein liefern könnte, ohne zu überhitzen. Deswegen liegen beim Herdanschluss alle drei Außenleiter (L) an, sowie zusätzlich noch die Erdung (PE) und der Neutralleiter (N). Achtung: Hierbei handelt es sich um den umgangssprachlich Starkstrom oder Drehstrom genannten Dreiphasen-Wechselstrom mit 400 Volt Spannung, mit dem nur geschultes Fachperson umgehen darf!

• Gelb-grün: Erdung (PE)
• Blau: Nullleiter (N)
• Braun: Außenleiter (L1)
• Schwarz: Außenleiter (L2)
• Grau: Außenleiter (L3)

Es kann allerdings auch sein, dass die drei Außenleiter nicht braun, schwarz und grau sind, sondern alle dieselbe Farbe haben. Wichtig ist lediglich, dass bei sämtlichen Installationen nach dem aktuellen Standard der Neutralleiter (N) die Farbe Blau hat und die Erdung (PE) gelb-grün gekennzeichnet ist, aber keiner der Außenleiter (L) eine dieser Farben trägt.

Findet man ein fünfadriges Stromkabel, ist nicht automatisch eine Erdung verschaltet. Ohne Erdung ist die Farbverteilung in der Regel diese:

Im Laufe der Jahrzehnte und im Zuge der europäischen Harmonisierung haben sich die Regeln für die Farbcodierung der Adern mehrfach geändert. Vor allem in Altbauten, die später nicht saniert wurden, trifft man daher oft auf Stromkabel mit vom oben beschriebenen Schema abweichenden Farben. Daher und weil die Sicherheitsstandards sich verändert haben, ist es sinnvoll, die Hauselektrik alter Gebäude zu sanieren.

Wer die Funktionen nicht eindeutig identifizieren kann, muss unbedingt einen Fachmann fragen! Ein Elektriker kann leicht feststellen, wie die Adern verschaltet sind, indem er Messungen vornimmt. Um zuverlässig solche Messungen auszuführen und zu verstehen, bedarf es weitreichender Kenntnisse und zudem des entsprechenden Werkzeugs. Eigenexperimente mit einem Multimeter oder einem einpoligen Spannungsprüfer sind lebensgefährlich!